Bahrain International Circuit

Het Sepang International Circuit ontstond tijdens de snelle ontwikkeling van Maleisië in de jaren negentig. De toenmalige premier Dr Mahathir Mohamad wilde een motorsportcomplex van wereldklasse laten bouwen als onderdeel van de industrialisatie van het land. De werkzaamheden begonnen in 1997, waarna de gerenommeerde circuitontwerper Hermann Tilke verantwoordelijk was voor het ontwerp. In 1999 werd de 5,543 kilometer lange baan officieel geopend. Sepang groeide vervolgens uit tot een van de herkenbaarste moderne Formule 1-circuits en diende als voorbeeld voor veel later gebouwde permanente racebanen.

De eerste Grand Prix op Sepang vond eveneens in 1999 plaats. Daarmee bracht de Formule 1 voor het eerst een bezoek aan dit Maleisische circuit. Dat raceweekend werd extra bijzonder door de terugkeer van Michael Schumacher na een blessure. Hij ondersteunde Ferrari-teamgenoot Eddie Irvine in diens strijd om het kampioenschap. Ferrari domineerde het weekend en Irvine won de wedstrijd, waardoor Sepang zich direct nadrukkelijk op de Formule 1-kaart zette.

Het circuit geldt als een veelzijdige test voor zowel coureurs als auto’s. De brede baan combineert lange rechte stukken met zware remzones en snelle, vloeiende bochten. Dankzij de beschikbare ruimte kunnen coureurs verschillende lijnen kiezen, wat goede mogelijkheden biedt om aan te vallen en in te halen. Tot de opvallendste passages behoren de snelle combinatie van bocht 5 en 6 en de karakteristieke haarspeldbocht 15. Vanuit die laatste bocht accelereren de auto’s het lange rechte stuk bij start en finish op.

Ook het klimaat speelt een belangrijke rol tijdens een Grand Prix op Sepang. De hitte en hoge luchtvochtigheid stellen mens en machine zwaar op de proef. Bovendien kunnen plotselinge tropische regenbuien de omstandigheden binnen korte tijd volledig veranderen. Juist die combinatie van wisselvallig weer, inhaalmogelijkheden en uitdagende baan karakteristieken heeft door de jaren heen voor onvoorspelbare races gezorgd.

Een volledige race telt 56 ronden en heeft een totale afstand van 310,408 kilometer. De vermelde snelste ronde op het circuit is 1:34.080. Voor bezoekers biedt Sepang naast de actie op de baan ook toegang tot de cultuur en keuken van Maleisië. Kuala Lumpur is goed bereikbaar en de ligging nabij Kuala Lumpur International Airport maakt het circuit praktisch toegankelijk voor internationale racefans.

De Main Grandstand is een aantrekkelijke keuze voor toeschouwers die een breed overzicht willen. De opvallende, door palmbomen geïnspireerde overkapping zorgt voor schaduw, terwijl bezoekers uitzicht hebben op het rechte stuk, de laatste bocht en de openingscombinatie. Tribunes rond de laatste haarspeldbocht zijn juist geschikt om late remacties en inhaalpogingen te volgen. Door de brede baan en open zichtlijnen is vanaf meerdere plekken een groot deel van de Formule 1-actie te zien.